O conto é ambientado em 1850, na Gamboa, zona portuária do Rio de Janeiro na época. A narrativa trata da trajetória de um homem e de seus sonhos. Ascender a uma classe social superior à sua era o ideal perseguido por muitas personagens machadianas, homens brancos e livres, mas pobres, na sociedade estratificada do século XIX. Esse também era o ideal do protagonista Romualdo, incitado pelos conselhos do mestre-escola Pitada. Este exibe para cinco meninos de dez e onze anos como se tornara mestre-escola e quais estratégias utilizara, expondo, assim, o seu "programa"
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